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Les licences libres ne concernent pas uniquement les logiciels. Leur objectif n'est pas seulement de partager un bien mais aussi de partager ce qu'on peut faire de ce bien. Ainsi un morceau musical sous licence libre peut être remixé et re-partagé, un texte peut être traduit (c'est-à-dire modifié) et cette traduction peut être diffusée, etc. Les licences libres ne s'opposent pas au droit d'auteur — elles tendraient même à le renforcer — mais s'opposent à la notion d'exclusivité et de concentration des droits, pour donner à l'auteur la possibilité de déterminer a priori les conditions d'usage de son œuvre. Ainsi, la plupart du temps il est inutile (voire contre-productif) de chercher à sur-protéger une oeuvre en lui appliquant une licence qui interdit toute modification : en effet, la protection de l'intégrité d'une oeuvre est déjà une notion compris dans le droit d'auteur auquel toutes les oauvres sont soumises, quelle que soit leur licence.

Pour utiliser des contenus sous licence libre, vous devez distinguer les licences entre elles. Pour débuter, il est inutile d'entrer dans le détail, mais sachez simplement que toutes les licences libres imposent des conditions qui ne sont pas tout à fait les mêmes. En général on distingue :

• les licences libres : vous pouvez utiliser, partager, modifier et diffuser la modification, exactement comme s'il s'agissait d'un logiciel libre ;
• les licences libres copyleft : copyleft est un jeu de mot signifiant gauche d'auteur par opposition au copyright ; cela signifie que l'œuvre, modifiée ou non, doit être redistribuée exclusivement sous la même licence que celle de départ ;
• les licences de libre diffusion : certaines clauses ne sont pas compatibles avec les 4 libertés, mais l'usage de l'œuvre est tout de même facilité.

L'encyclopédie Wikipédia est une illustration convaincante de ce que les licences libres permettent non seulement de partager des contenus mais aussi de participer à leur création, qu'il s'agisse de connaissances, d'illustrations, de photographies ou de vidéos. Les contenus de Wikipédia sont placés sous licence Creative Commons attribution, partage dans les mêmes conditions : cela signifie que vous pouvez utiliser et partager ces contenus dans la mesure où vous en citez la source et que la licence de ce que vous partagez en provenance de Wikipédia soit cette même licence. En d'autres termes, conformément au droit d'auteur, vous ne pouvez pas vous attribuer la paternité de ce contenu, vous devez citer Wikipédia au titre de cette paternité. Par contre, en plus, vous pouvez modifier ce contenu à condition de renseigner ce que vous avez modifié, et vous pouvez diffuser comme vous l'entendez à condition d'utiliser la même licence.

Dans notre assoc’, on souhaitait pour nos contacts et nos agendas un outil partagé qui permettrait à tou.te.s d’accéder à des informations identiques (et à jour!). Ça tombait bien, Google proposait ça (Gcontacts), et aussi le partage d’agendas (Gcalendar), et on y a donc hébergé le carnet, qu’on pouvait synchroniser avec chaque poste informatique, par le biais d’une extension de notre logiciel de messagerie : Thunderbird. Ça fonctionnait parfaitement, jusqu’à ce qu’on découvre que le carnet partagé (environ 800 contacts), en contenait désormais 2 500. Puis 10 000. Puis 50 000 (après avoir attendu un quart d’heure qu’il soit chargé…). Quelques recherches nous apprirent que Google avait récemment modifié son API (ressources utilisées par les programmeurs d’extension), rendant la nôtre inutilisable : à chaque synchronisation, elle ajoutait l’intégralité du carnet. D’autres extensions plus récentes corrigeaient ce problème, mais ne nous garantissaient pas des prochaines lubies de Google…

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etc.